夜叉罗刹为古代印度神话中的恶鬼总称。有关夜叉的详细介绍，请参考该项目。毘沙门天原本是住在暗黑世界的夜叉鬼神之首。由于毘沙门天（俱毗罗）皈依了佛教、其底下的恶鬼罗刹夜叉等类也一并皈依了佛教。于是原来属于恶鬼的夜叉等，也被与作为善神的毘沙门天或其他诸神一同奉祀了。

据说毘沙门天王手下有五千夜叉，八大夜叉大将则是这五千夜叉的将帅。由于祂们有着根据毘沙门天王之指示去守护祈愿者的传说，祂们也被称为八大夜叉守护神。在毘沙门天王的眷属中，还有被称为毘沙门天二十八使者的诸神存在。千手院所奉祀的毘沙门天二十八使者便是一例。